Le plus bel homme du monde

17 janvier 2009

Alors, voilà, je viens de recevoir cette très belle carte postale :

"Le plus bel homme du monde". Cela ne s’invente pas !

Je me suis dit que ce serait dommage de ne pas savoir qui était Paul Swan : Peintre, sculpteur, danseur, acteur, poète et personnalité excentrique.

Né dans une ferme du Midwest des États-Unis, au sein d'une famille dominée par une mère rigide méthodiste, Paul Swan (1883-1972), fut influencé par Oscar Wilde, et opta rapidement pour un style de vie esthète.
Swan abandonna la maison à l’âge de 15 ans pour rejoindre, peu de temps après, le Art Institute of Chicago où il étudia la peinture sous la direction de John H. Vanderpoel (1857-1911) et la sculpture sous celle de Lorado Taft (1857-1953).

Paul Swan sculpteur

Il gagna New-York 1903, où il se fit employer comme illustrateur dans la Butterick pattern company. C’est là qu’étant aller admirer l’actrice russe Alla Nazimova, alors en tournée aux USA, dans le rôle de Hedda Gabler, il lui offrit son portrait. Celle-ci, touchée et très impressionnée, lui commanda d’autres tableaux. Avec le gain de cette vente, Swan put partir en Grèce où il admira la sculpture classique et commença à étudier la danse.

Rapidement, il comprit qu’il pourrait gagner sa vie en tant que danseur. C’est alors qu’un impresario trouva la formule publicitaire qui l’accompagna sa vie durant : « Le plus bel homme du monde » !

En 1912, un critique du journal Patrie, à Athènes, écrivit : « Aucun étranger, depuis Lord Byron, n’avait reçu un tel accueil du public grec ». D’autres journalistes parlent de lui comme de la réincarnation d’un ancien dieu.

Swan devint l’élève du Mikhail Mordkin, une star des Ballets russes de Diaghilev. Il suivit également des cours d’Adreas Pavley, du Ballet Pavley-Oukrainsky.

Durant sa carrière de danseur, Swan eut l’occasion de danser avec Ted Shawn, Ruth St. Denis et Isadora Duncan. Il se produisit de New-York à Paris, de San-Francisco à Atlanta et New Orlean, de Buenos Aires à Santiago.
Une chanson de Fred Astair (Adele’s Song) le cite : « Don’t ever think you’re a Paul Swan ! »

Il donna un récital de danse au Théâtre des Champs Elysées en 1925.

le studio parisien de Paul Swan

Pendant ce temps, on le considérait déjà, en Amérique, comme le chef de file de la « danse classique ». en même temps qu'il était devenu un peintre et sculpteur à succès (en 1930, le NYT le qualifia de « Léonard de Vinci américain ».

Paul Swan, Jeanne d'Arc, 1922

Paul Swan, Les trois Grâces, 1927

Bisexuel, marié et père de deux enfants, il représente la quintessence de l'excentrique et du « Camp ». Dans les dernières années de sa vie, il ne sortait jamais qu’outrageusement maquillé et habillé avec des vêtements qu’il fabriquait lui-même.

En 1965, Andy Warhol tourna un film dans lequel Paul Swan, âgé de 82 ans tentait de recréer l’un des solos de sa jeunesse.

Andy Wahrol, Paul Swan, 1965, 66', 16mm, coul.

Dans ce film, Warhol ni Swan ne tentent d’atténuer le caractère pathétique de ce vieillard qui avait été « le plus bel homme du monde ».…

Dans un autre film de Warhol, Camp, 1965, 70', Paul Swan apparaît aux côtés de Gerard Malanga, Baby Jane Holzer, Mar-Mar Donyle, Jodie Babs, Jack Smith et Mario Montez. Les acteurs chantent, dansent, blaguent ou font les pitres. Jack Smith accomplit des prouesses pour ouvrir une porte de placard. Le plateau est aménagé comme un théâtre familial : quand l'un fait son spectacle, les autres applaudissent.